De Elvis Encyclopedie: de terugkeer naar Tupelo

In de rubriek De Elvis Encyclopedie duikt NPO Radio 5-programma Lunch Lekker met Daniel Dekker in de archieven van The King. Elvis-kenner Charley Moolhuizen vertelt achtergrondverhalen van bijzondere, soms onbekende, nummers en deelt opmerkelijk feiten over Elvis. Dit keer het verhaal achter: de terugkeer naar Tupelo.

Mississippi-Alabama Fair & Dairy Show

Door onder meer de hits Heartbreak Hotel en Hound Dog, en zijn diverse televisie optredens, is Elvis in 1956 een grote nationale ster geworden. Dit is de reden dat de organisatoren van de jaarlijkse Mississippi-Alabama Fair een kans wagen om één van de grootste entertainers van Amerika te strikken voor een optreden in zijn geboorteplaats.

De voorzitter van de fair kent Colonel Tom Parker, Elvis’ manager, nog uit diens jaren in de kermiswereld. Na het eerste contact wordt er uitvoerig met Parker én Elvis’ vader Vernon gesproken over een eventueel optreden.

Daarnaast speelt er nog iets mee. De stad wil rond Elvis’ geboortehuisje in het oosten van Tupelo een park en recreatievoorzieningen realiseren. De opbrengsten van zijn optreden zullen daarbij goed van pas komen. Elvis stemt hiermee in en hij zal niet 1, maar 2 keer optreden, ’s middags en ’s avonds.

Talentenjacht

Heel bijzonder, want Elvis heeft inmiddels zo’n grote status dat een optreden op een lokale fair eigenlijk niet meer vanzelfsprekend is. Maar Tupelo heeft voor Elvis een speciale betekenis: hij is er geboren en heeft er zijn jeugd doorgebracht. Bovendien heeft hij als 10-jarige al eens op diezelfde fair opgetreden, tijdens een talentenjacht.

Elvis stond daar op 3 oktober 1945 op een stoel om bij de microfoon te kunnen. Gekleed in een broek met bretels, een overhemd met stropdas en brilletje op, zong hij Old Shep. De toekomstige King werd die middag 5e.

Welkom Elvis in Tupelo

Op woensdag 26 september 1956 keert Elvis voor het eerst als artiest terug naar Tupelo, Mississippi. Hij rijdt vanuit Memphis in een grote spierwitte Lincoln Continental Mark II, samen met zijn ouders Vernon en Gladys, zijn vriendin Barbara Hearn en de Rebel Without A Cause-acteur Nick Adams.

Helaas komen Elvis en zijn gezelschap pas rond half 2 ’s middags aan, waardoor ze een aantal festiviteiten moeten missen. Dat komt manager Colonel Parker overigens goed uit, want hij vreest voor Elvis’ veiligheid in zo’n grote menigte. Main Street is versierd met slingers en er hangt een groot spandoek met de tekst “Tupelo Welcomes Elvis Presley Home”. De dag is zelfs officieel uitgeroepen tot Elvis Presley Day.

De optredens

Voor Elvis zelf is de terugkeer naar zijn geboortestad minstens zo spannend. Zijn bandleden Scotty Moore (gitaar) en DJ Fontana (drums) merken dat Elvis extra zenuwachtig is omdat hij voor zijn geboortestad moet optreden. Hij wil de mensen uit Tupelo laten zien dat hij het heeft gemaakt en wil vooral ook zijn ouders trots maken.

Wanneer Elvis voor het eerste optreden het podium betreedt en om zich heen kijkt, ziet hij zijn beide ouders, dat moment maakt een diepe indruk op hem. Als het publiek hem op het podium ziet staan, wordt het uitzinnig. Ondanks de inspanningen van 50 leden van de Nationale Garde en ongeveer 25 politieagenten, is de menigte amper in bedwang te houden.

Tijdens het optreden weet een blond tienermeisje door de beveiliging te breken en het podium te bestormen. Terwijl Elvis een nummer zingt, staat ze naast hem en schreeuwt ze met beide handen in het haar: “Ik hou van hem, en ik heb hem nodig”. Nadat een agent haar van het podium heeft verwijderd, blijft ze huilen en smeken om terug te mogen keren naar haar grote idool.

Thuis

Tijdens een onderbreking komt de burgemeester het podium op en overhandigt Elvis de sleutel van de stad. Niet zomaar een sleutel, maar een sleutel in de vorm van een gitaar. Er is aandacht besteed aan elk detail. Aandacht, die Elvis laat zien dat Tupelo trots is op de superster.

Vervolgens neemt de gouverneur het woord en leest een verklaring voor waarin de dag officieel wordt uitgeroepen tot ‘Elvis Presley Dag’ voor de hele staat Mississippi. Op dat moment, terwijl hij de gezichten van zijn ouders ziet, voelt hij dat het niet beter kan worden dan dit. Hij is thuis.

Avond

Het avondoptreden groeit uit tot een nog grotere gebeurtenis. Naast de duizenden betalende bezoekers, proberen buiten de hekken nog eens duizenden mee te kijken. Net als bij het eerste optreden moet het zo nu en dan worden stilgelegd. De mensen bij het podium dreigen door het uitzinnige publiek te worden verdrukt.

Als een journalist vraagt wat hij van de terugkeer naar Tupelo vindt, antwoord Elvis; “Ik wil graag iedereen bedanken die dit mogelijk heeft gemaakt: de burgemeester, de gouverneur maar ook alle anderen. Bedankt voor de geweldigste tijd van mijn leven, en dank aan alle fantastische mensen die de moeite hebben genomen om ons te komen zien”.

Nog een paar feiten:

• In het publiek zat op de eerste rij een jonge Tammy Wynette. Tammy kwam uit het naburige Tremont, dus ze hoefde niet ver te rijden voor het optreden.
• Tijdens de optredens werd op grote schaal Elvis-merchandise verkocht, zoals buttons, hoedjes, foto’s en t-shirts.
• De terugkeer naar Tupelo was een financieel succes. Elvis ontving bijna 12.000 dollar voor zijn 2 optredens.
• Op 27 september 1957 keerde Elvis terug voor een nieuw optreden, ditmaal om geld in te zamelen voor een jongerencentrum dat gebouwd zou worden vlak bij zijn geboortehuisje.
• In 1984 werden beide Tupelo optredens voor het eerst uitgebracht, en verscheen er zelfs een single op goudkleurig vinyl (Baby, Let’s Play House / Hound Dog).
• De middagshow werd gefilmd, maar door geluidsproblemen bleef er een dynamische maar ‘stomme’ film over. Pas in 2007 verscheen er een ‘gerestaureerde’ versie van de film.
• In 2012 liet de stad Tupelo een standbeeld van Elvis plaatsen op de plek van het historische optreden. Het standbeeld is gebaseerd op een beroemde foto die daar in 1956 werd gemaakt.

Foto: links: een originele advertentie banner voor een EP hoedje (US 1956) en de 6 LP box met daarop de ’56 Tupelo optredens (US 1984). Midden: Goud vinyl single ‘Baby Let’s Play House’ met Tupelo fotohoes (US 1984). Rechts: Een Elvis-medaillon aan een ketting, zoals Gladys Presley dat droeg tijdens de optredens in Tupelo (US 1956), Best wishes button (US 1956) en een Elvis Vari-Vue sleutelhanger (US 1956). © Charley Moolhuizen