De Elvis Encyclopedie: Lisa Marie – het vliegend Graceland

In de rubriek De Elvis Encyclopedie duikt NPO Radio 5-programma Lunch Lekker met Daniel Dekker in de archieven van The King. Elvis-kenner Charley Moolhuizen vertelt achtergrondverhalen van bijzondere, soms onbekende, nummers en deelt opmerkelijke feiten over Elvis. Dit keer het verhaal achter: Lisa Marie het vliegend Graceland. 

Privégebruik

Als Elvis in 1970 weer concerten door de gehele Verenigde Staten geeft, is een vliegtuig als vervoermiddel geen overbodige luxe. Zijn tourschema is vol, hij doet meer steden aan dan een president tijdens een campagne in verkiezingstijd.

Normale lijnvluchten zijn ondenkbaar, dat zou uiteraard tot chaos leiden. Elvis en zijn entourage maken daarom gebruik van chartervliegtuigen voor privégebruik. Omdat het reizen steeds meer tijd in beslag neemt, overweegt Elvis een vliegtuig te kopen.

Privacy en veiligheid

De aanschaf van eigen vliegtuig is uiteraard kostbaar, maar heeft natuurlijk ook zo z’n voordelen. Zo zal het meer comfort geven tijdens zijn vele tournees door de Verenigde Staten. Het is dan ook mogelijk om zijn reisschema volledig af te stemmen op zijn optredens. Daarnaast geeft het Elvis meer privacy en kan zijn veiligheid nog beter worden gewaarborgd.

Convair 880 jet

Op 17 april 1975 koopt Elvis voor 250.000 Amerikaanse dollars zijn eigen vliegtuig. Het doet zijn directe omgeving rondom hem schrikken. Ze wisten uiteraard van het idee af, maar niemand heeft er rekening mee gehouden dat hij een Convair 880 jet zou kopen die geschikt is voor maar liefst 110 passagiers!

Vliegend Graceland

Onder Elvis’ leiding verandert het passagiersvliegtuig in een ultra luxe privéjet, waarvan geen 2e bestaat. Het interieur wordt bekleed met zachte tapijten en fluwelen bekleding. Diverse ruimtes zoals een lounge- en vergaderruimte worden voorzien van comfortabele banken en stoelen. De keuken beschikt over de nieuwste apparatuur waarmee zijn favoriete maaltijden bereid kunnen worden.

Het toestel krijgt een ruime slaapkamer, waarin hij zich kan terugtrekken en uitrusten voordat de landing zal worden ingezet. In een aangrenzende badkamer zal het hem ook aan niets ontbreken. Kortom, Elvis heeft de jet laten ombouwen tot zijn vliegend Graceland. Kostenplaatje van de verbouwing… ruim 800.000 dollar.

Lisa Marie

Het exterieur van het vliegtuig is wit met over de gehele lengte een blauwe band met rode accenten. Op het staartvlak prijkt een goudkleurig Take Care of Business-logo (TCB). Op 11 juni krijgt de Convair 880 jet de naam van zijn dan 7-jarige dochter Lisa Marie. Elvis laat op deze wijze nog eens extra blijken, hoe dierbaar en belangrijk zij voor hem is.

Ondertussen krijgt het toestel ook een nieuw registratienummer. Het nummer N8809E wordt officieel gewijzigd in N880EP. De letter N duidt in de Verenigde Staten aan dat het om een burgerluchtvaartuig gaat, de cijfers 880 verwijzen naar het type vliegtuig (Convair 880). De laatste twee letters, EP, zijn overduidelijk de initialen van Elvis Presley. Zo wordt het unieke registratienummer van de Lisa Marie-jet een onlosmakelijk onderdeel van Elvis’ identiteit.

Investeerders

Als Elvis in 1977 op 42-jarige leeftijd overlijdt, blijft de Lisa Marie nog enige tijd in het bezit van de familie Presley. Vanwege de hoge kosten zoals onderhoud, crew, brandstof en opstelplaats (parkeerplek) wil Vernon, Elvis’ vader, van het door zijn zoon geliefde toestel af. Als Colonel Parker bekijkt of het commercieel interessant is om het als vliegend Graceland wereldwijd tentoon te stellen, blijkt het financiële risico te groot. Vooral de torenhoge verzekeringskosten maken het onmogelijk.

In 1978 wordt de Lisa Marie verkocht aan investeerders, waarna het bijzondere vliegtuig voor verschillende doeleinden wordt gebruikt. Zo maakt het een korte periode alsnog een tour langs verschillende Amerikaanse vliegvelden, waar publiek tegen betaling het toestel vanbinnen kunnen bekijken. Daarnaast wordt het toestel ook enige tijd verhuurd aan VIP’s.

Graceland

Op 6 februari 1984 maakt de Lisa Marie zijn allerlaatste vlucht. Het vliegt vanuit zijn opstelplaats in Florida terug naar Memphis. Dat het terugkeert naar Elvis’ woonplaats is geen toeval, want eindbestemming is niets anders dan het landgoed Graceland. Het toestel krijgt een permanente plek op nog geen 250 meter afstand van Elvis’ laatste rustplaats in de Meditation Garden.

Om de Lisa Marie op haar laatste opstelplaats te krijgen, worden na de landing op Memphis International Airport onder meer de motoren en de 2 vleugels gedemonteerd. Onder grote belangstelling van het toegestroomde publiek en pers rijdt het toestel op 22 februari stapvoets over het 6 kilometer af te leggen traject. De wegen zijn door de politie afgezet en obstakels, waaronder hangende verkeerslichten en kabels, zijn verwijderd. Via Winchester Road en Elvis Presley Boulevard bereikt het uiteindelijk de plek waar het tot op de dag van vandaag in volle glorie is opengesteld voor inmiddels miljoenen (betalende) bezoekers.

Nog een paar feiten:

• De ‘sleutel’ van de verbouwde Lisa Marie wordt op 11 november 1975 overhandigd.
• Op 27 november 1975 maakt Elvis met de Lisa Marie z’n 1e lange vlucht. Bestemming is Las Vegas, waar The King zich voorbereid op een reeks van 16 concerten.
• De langste vlucht die Elvis met zijn Lisa Marie-jet maakt, is een vakantietrip naar Hawaii.
• De (officiële) operationele bemanning van de Lisa Marie bestaat uit 2 piloten, 1 boordwerktuigkundige en 1 steward/stewardess.
• Eén van de (co-) piloten die voor Elvis werkt heeft een bijzondere passende naam, Milo B. High. Op één van Milo’s visitekaartjes schreef Elvis de hilarische tekst “Oh my God, the sky is so great and my plane is so small”.

(Foto: verschillende foto’s en fotokaarten van Elvis luxueuze vliegtuig Lisa Marie. © Charley Moolhuizen)