Elvis’ Encyclopedie: het verhaal achter Love me Tender

In de rubriek Elvis’ Encyclopedie duikt NPO Radio 5-programma Lunch Lekker met Daniel Dekker in de archieven van The King. Elvis-kenner Charley Moolhuizen vertelt achtergrondverhalen van bijzondere, soms onbekende, nummers en deelt opmerkelijke feiten over Elvis. Dit keer het verhaal achter: Love me Tender.

Hooray for Hollywood!

Elvis heeft zijn voorliefde voor acteren nooit onder stoelen of banken gestoken. Wellicht begint dat op 15-jarige leeftijd als hij een baantje bij de lokale bioscoop in het centrum van Memphis heeft. Als Elvis zijn 1e hits heeft gescoord en een nationale bekendheid is, regelt zijn manager Colonel Tom Parker een screentest in het film-mecca van de Verenigde Staten, Hollywood. Op 6 maart 1956 ontvangt de zanger een script voor de film The Rainmaker. Voor die titel zijn inmiddels Burt Lancaster en Katharine Hepburn al gecontracteerd. Een veelbelovende cast!

Precies 20 dagen later staat The King voor de camera om zich van zijn beste kant te laten zien. Van de screentest bestaan geen bewegende beelden, er is alleen nog een handvol foto’s als bewijs. Helaas pakt de test voor Elvis op dat moment niet goed uit. Na afloop is de reactie van de dienstdoende regisseur onomwonden: “amateuristisch en van het niveau voor een toneelstuk op de middelbare school”. Nadat Parker een gesprek heeft met de baas van de filmstudio, wordt besloten dat Elvis gewoon op het witte doek zal verschijnen, maar dan in een andere film.

The Reno Brothers

Op donderdag 16 augustus vertrekt Elvis vanuit zijn woonplaats Memphis naar Hollywood om bij de filmstudio van 20th Century Fox de eerste productieactiviteiten voor zijn film bij te wonen. De productie ligt in handen van David Weisbart, hij heeft onlangs furore gemaakt met zijn werk voor de laatste James Dean film, Rebel Without A Cause.

De film The Reno Brothers, waarin Elvis voor het eerst zal schitteren, speelt zich af aan het eind van de Amerikaanse burgeroorlog. De overige twee hoofdrollen zijn weggelegd voor Richard Egan en Debra Paget. Als Elvis tijdens het draaien van de film voor de beeldschone 23-jarige Paget valt, krijgt hij al snel vanuit verschillende hoeken te horen haar vooral met rust te laten. De actrice is namelijk de vriendin van de schatrijke excentrieke zakenman Howard Huges. Niet alleen de film, maar ook de carrière van The King zou hierdoor in gevaar kunnen komen.

Love Me Tender

Voordat Elvis zijn contract tekent, regelt Parker dat het budget voor de film wordt verhoogd van 200.000 naar maar liefst 1.000.000 dollar. Daarnaast zal het bestaande script worden aangepast zodat er meer ruimte voor Elvis ontstaat en, niet geheel onbelangrijk, hij ook een aantal nummers in de film kan zingen.

Tussen het acteren door zit Elvis voor een aantal dagen in de studio om de muziek voor de film op te nemen. Er is gekozen voor vier songs, We’re Gonna Move, Poor Boy, Love Me Tender en Let Me. Als het management van de zanger het eindresultaat van één van de nummers hoort, besluiten ze alles op alles te zetten om de titel van de film om te dopen in… Love Me Tender.

Kassa!

De film gaat op 15 november 1956 op Times Square in New York in première. Hoewel de studio’s doorgaans van belangrijke titels uiterlijk 300 kopieën distribueren, brengt 20th Century Fox een recordaantal van 575 exemplaren op de markt. Tijdens het eerste weekend dat Love Me Tender te zien is, brengt de film ongeveer 1.000.000 dollar op, daarmee is het gehele budget terugverdient.

Ook de verkoop van de soundtrack is een groot succes, van de extended play (EP) met de 4 nummers worden ruim 600.000 exemplaren verkocht. De single-release van Love Me Tender doet het nóg beter, daarvan gaan er ruim 3.000.000 over de toonbank, goed voor 3 keer een platina onderscheiding. Het hoge aantal komt mede door het besluit van Parker om het singlehoesje in vier verschillende kleuren uit te brengen.

Nog een paar feiten:

• In plaats van alleen zijn eigen dialoog, leert Elvis het hele script van de film uit zijn hoofd.
• Doordat het preview-publiek niet blij is met het originele eind van de film, zijn personage sterft, wordt er nieuw materiaal gedraaid en toegevoegd. Deze beelden zorgen voor een continuïteitsfout, het haar van Elvis is opeens zwart i.p.v. blond.
• Elvis’ personage Clint Reno verschijnt pas na ongeveer 18 minuten en 30 seconden in de film op het scherm.
• Tijdens bioscoopvoorstellingen schreeuwen Elvis-fans zó hard dat het publiek niets van zijn tekst of muziek kan horen. Zelfs de naastgelegen zalen hebben er last van.
• In Nederland en Vlaanderen verschijnt de film onder de titel Een Ruiter In De Avondstond.
• De titelsong Love Me Tender is gebaseerd op Aure Lea, een ballad uit de Amerikaanse burgeroorlog.

Luister naar het programma Lunch Lekker met Daniel Dekker van 12.00 tot 14.00 uur op NPO Radio 5.

( Foto’s: boven – De 4 originele Amerikaanse Love Me Tender singles uit 1956. Onder – Originele Amerikaanse Love Me Tender EP uit 1956, en single-releases uit 1992 en 1985. Overig – Love Me Tender merchandise uit 1956. © Charley Moolhuizen)