De Elvis Encyclopedie: The Impossible Dream

In de rubriek Elvis’ Encyclopedie duikt NPO Radio 5-programma Lunch Lekker met Daniel Dekker in de archieven van The King. Elvis-kenner Charley Moolhuizen vertelt achtergrondverhalen van bijzondere, soms onbekende, nummers en deelt opmerkelijke feiten over Elvis. Dit keer het verhaal achter: The Impossible Dream. 

10 jonge mannen

Een dag nadat Elvis zijn 36e verjaardag in Memphis heeft gevierd, maakt de Junior Chamber of Commerce van de Verenigde Staten bekend, dat Elvis is gekozen als één van de tien personen die een Outstanding Young Men of the Nation Award zal ontvangen (ook bekend als de Jaycees Award).

De organisatie richt zich sinds 1920 op leiderschap en maatschappelijke betrokkenheid voor mannen tussen de 18 en 40 jaar. Elk jaar reiken zij de prijs uit als erkenning voor jonge mannen die uitzonderlijke prestaties laten zien op hun vakgebied.

De bijdragen van Elvis Presley

De jury achter deze prestigieuze onderscheiding heeft Elvis geselecteerd op basis van drie belangrijke punten:

1. Muzikale innovatie: Elvis doorbreekt barrières met zijn samensmelting van muziekstijlen en overbrugt de kloof tussen verschillende genres en gemeenschappen. Zijn optredens brengen een nieuwe energie in de entertainmentindustrie en inspireren talloze artiesten van generatie op generatie.
2. Filantropie: ondanks zijn bekendheid blijft Elvis diep toegewijd aan het teruggeven. Hij schenkt genereus aan goede doelen, ziekenhuizen en mensen in nood, vaak anoniem.
3. Cultureel icoon: Elvis is het symbool van de American Dream en vertegenwoordigt hoop, individualiteit en ambitie. Hij maakt contact met mensen uit verschillende demografische categorieën, waardoor hij een verbindend figuur is in een tijd van sociale verandering.

Gastheer Elvis

Op de dag van de uitreiking, 16 augustus 1971, zijn Elvis en zijn vrouw Priscilla aanwezig bij het Jaycees-ontbijt in het Memphis Holiday Inn Riverfront. Later op de dag is George Bush de hoofdspreker tijdens een lunch die door de organisatie is geregeld.

Bush is op dat moment nog geen president, maar een door de Verenigde Naties aangestelde ambassadeur. Opvallend is de aanwezigheid van Marion Kaisker, voormalig assistent van Sam Phillips bij SUN Records. Zij hoorde zo’n 18 jaar geleden Elvis’ allereerste poging om een plaat op te nemen.

Aan het begin van de avond houdt Elvis een receptie in zijn landhuis Graceland voor de overige negen prijswinnaars en commissieleden, waarbij hij rondleidingen door het huis geeft. Na ongeveer een uur geeft The King een formeel diner voor honderd gasten in het Four Flames Restaurant, een locatie op een kilometer afstand van de historische SUN studio.

De ceremonie

De prijsuitreiking vindt ’s avonds plaats in het Ellis Auditorium, eveneens in Memphis. Voor Elvis is de Jaycees Award een grote erkenning, hij neemt de prijs dan ook met veel trots in ontvangst.

In zijn door hemzelf geschreven speech, deelt Elvis zijn oprechte dankbaarheid en nederigheid. Hij dankt voor de steun van zijn ouders, in het bijzonder die van zijn overleden moeder, Gladys.

De erkenning van de Jaycees bevestigt de status van Elvis als méér dan alleen een entertainer. Het benadrukt zijn rol als humanitaire, culturele ambassadeur en als man die de beperkingen van zijn tijd heeft overstegen.

The Impossible Dream 

Veel tijd om van alle eer te genieten heeft Elvis niet, de dag na de uitreiking stapt hij in het vliegtuig richting Los Angeles. Hier vinden de repetities plaats voor een reeks van 57 Las Vegas concerten. Tijdens deze eerste optredens van 1971 voegt Elvis een cover van het nummer The Impossible Dream aan zijn omvangrijke setlist toe. Was het wellicht een muzikale knipoog naar aanleiding van zijn Jaycees Award?

Oorspronkelijk is het geschreven voor de 1965 Broadway-musical De Man van La Mancha. Het groeit uit tot het bekendste nummer uit de musical. Nog geen jaar later brengt de Amerikaanse zanger Jack Jones het op single uit.

Elvis zingt The Impossible Dream in totaal 29 keer live. Onduidelijk blijft waarom hij het nooit in de studio heeft opgenomen. De laatste keer dat hij het ten gehore brengt is op 10 juni 1972 tijdens zijn concertreeks in Madison Square Garden, in New York. Het concert wordt niet lang daarna op album uitgebracht.

Nog een paar feiten:

• Een andere muziek-icoon die een Jaycees Award heeft ontvangen is componist, dirigent en pianist Leonard Bernstein.
• De Jaycees Award die Elvis in ontvangst nam is te bezichtigen op zijn landgoed Graceland, net zoals de kleding die hij op die dag aan had.
• Van de 1971 Jaycees uitreiking zijn videobeelden beschikbaar, daarnaast verscheen zijn speech, na zijn dood, op verschillende albums van Elvis.
• Het nummer The Impossible Dream werd door Elvis een aantal keer gebruikt als afsluiter van zijn liveshows. Normaal gesproken was dat Can’t Hellp Falling In Love.
• Naast Elvis hebben ook andere artiesten het nummer gecoverd, waaronder Frank Sinatra, Diana Ross & The Supremes, Jacques Brel, Tom Jones, Cher en Luther Vandross.
• Op 16 augustus 1982 ontving een beperkt aantal bezoekers van Elvis’ geboortehuisje, een gratis single van The Impossible Dream.

(Foto: links: Collector cd The Impossible Dream, Jaycees fotokaart en een cd versie van Madison Square Garden. Midden: Collector single van The Impossible Dream en een testpersing van het Madison Square Garden album. Rechts: Jaycees memorabilia – business kaartje en lucifers van het Four Flames Restaurant, een Jaycees programmaboekje en afbeelding van Elvis’ aantekeningen voor zijn speech. © Charley Moolhuizen)