De Elvis Encyclopedie: Hound Dog

In de rubriek Elvis’ Encyclopedie duikt NPO Radio 5-programma Lunch Lekker met Daniel Dekker in de archieven van The King. Elvis-kenner Charley Moolhuizen vertelt achtergrondverhalen van bijzondere, soms onbekende, nummers en deelt opmerkelijke feiten over Elvis. Dit keer het verhaal achter: Hound Dog.

Geschiedenis

Hound Dog is één van de meest iconische nummers uit de muziekgeschiedenis en onlosmakelijk verbonden aan Elvis. Hoewel veel mensen het nummer direct associëren met The King of Rock ’n Roll, heeft het een rijke geschiedenis die teruggaat tot ver vóórdat Elvis zijn uitvoering opneemt.

De oorsprong

Op 12 augustus 1952 loopt het beroemde duo Jerry Leiber en Mike Stoller het huis van de rhythm & blues bandleider Johnny Otis binnen. Ze zijn daar om het talent Big Mama Thornton (Willie Mae Thornton) te ontmoeten. Otis wil graag dat de 2 songwriters een nummer voor haar schrijven. Ze zijn gelijk onder de indruk van de 160 kilo wegende blues-zangeres. Doordat haar gezicht een aantal littekens heeft, komt ze op de twee 19-jarige schrijvers heel erg gemeen over, maar het tegendeel is waar.

Door haar stoere uiterlijk, denkt Leiber aan een liedje vol scheldwoorden. Dat idee laten de componisten al snel weer los, want zo’n nummer zal natuurlijk nooit op de radio ‘gedraaid’ worden. Tijdens het schrijfproces vindt het duo een middenweg.

Het nummer dat ze voor Big Mama Thornton schrijven, is Hound Dog. Het bevat een emotionele lading en gaat over een vrouw die klaagt over een ontrouwe man, die ze vergelijkt met een wispelturige jachthond.

Bear Cat

Als het in 1953 wordt uitgebracht, scoort de Amerikaanse blueszangeres er een enorme hit mee. Ondanks dat er meer dan 500.000 exemplaren zijn verkocht, verdient ze er slechts 500 dollar mee! De reden voor deze lage opbrengst ligt vooral aan de contracten van de muziekindustrie, die vaak extreem nadelig zijn voor zwarte artiesten, en in het bijzonder vrouwen.

Door het grote succes wordt het nummer al snel door artiesten gecoverd. Eén daarvan is een antwoordliedje op Hound Dog. Sam Phillips, eigenaar van het legendarische Sun Records-label, brengt enkele maanden later Bear Cat uit van zanger Rufus Thomas.

Doordat het muzikaal en tekstueel sterk op Hound Dog lijkt, wordt het als een regelrechte kopie beschouwd. Als het duo Leiber en Stoller een rechtszaak aanspannen wegens auteursrechtinbreuk, moet Sun een flinke schadevergoeding betalen. Ondanks de controverse van Bear Cat, markeert het een belangrijk moment in de ontwikkeling van rock-‘n-roll.

Keerpunt

Op 2 juli 1956 neemt Elvis zijn versie van Hound Dog op. De opname vindt plaats in de RCA-studio, midden in het hart van Manhattan. Het is het eerste nummer dat op deze memorabele maandag wordt opgenomen. Om 14.00 uur start de recorder, en omdat Elvis de cover anders wil laten klinken, is hij pas na 31 pogingen tevreden.

Het eindresultaat wordt een gigantische hit en staat 11 weken lang op de eerste positie in de Amerikaanse Billboard-hitlijst. Het nummer wordt dan ook gezien als symbool van de opkomst van rock-‘n-roll. Hound Dog is energiek en breekt met alle traditionele muziekwetten.

Het meest gênante moment uit zijn carrière

Als Elvis op televisie optreedt, zet hij vaak met zijn kenmerkende heupbewegingen de muziek kracht bij. Het veroorzaakt in veel huiskamers opschudding. En wat te verwachten als hij Hound Dog live gaat zingen? Het is een reden dat veel ouders de tv-gids in de gaten zullen houden.

Op 1 juli 1956 verschijnt Elvis in de Steve Allen Show. Om kritiek te voorkomen, besluit de presentator van het programma iets opvallends te doen. Hij laat Elvis het nummer Hound Dog zingen in een smoking-kostuum, tegenover een suffe Basset Hound.

Hoewel 40-miljoen Amerikanen het optreden zien, is Elvis er zelf allerminst gelukkig mee. Volgens The King is het zijn meest gênante moment uit zijn carrière. Na het beruchte optreden geeft hij zijn manager Colonel Parker de opdracht om in nieuwe contracten een artistiek vetorecht op te nemen.

Cultureel Erfgoed

Hound Dog is inmiddels veel meer dan alleen een super-hit uit de jaren 50. Het is een tijdloos nummer dat symbool staat voor een revolutie in de muziekwereld. Het is een essentieel onderdeel van de popcultuur geworden.

Mede door dit nummer vestigt Elvis zijn status als de koning van rock-‘n-roll, en blijft zijn invloed op de muziekwereld tot op de dag van vandaag voortbestaan.

Nog een paar feiten:

• Big Mama Thornton werd in 2024 postuum opgenomen in de Rock & Roll Hall of Fame, een belangrijke stap in het herstellen van de historische onrechtvaardigheid richting zwarte vrouwelijke artiesten.
• Jerry Leiber en Mike Stoller hebben Hound Dog in slechts 15 minuten geschreven.
• Op 13 juli 1956 verscheen Elvis’ versie van Hound Dog op single, er zijn 10 miljoen exemplaren van verkocht.
• Hound Dog is één van de weinige nummers die Elvis in 3 verschillende decennia live heeft gezongen.
• Naast het bekende vliegtuig Lisa Marie, had Elvis ook een kleinere Lockheed Jet Star die hij de naam Hound Dog II heeft gegeven. Beide vliegtuigen zijn op zijn landgoed Graceland te bezichtigen.

(Foto links: Originele Hound Dog single uit 1956, en promotie singles uit 1964 en 1984. Midden: Elvis Hound Dog orange lipstick (1956). 70’s kaart uit Las Vegas, en een bubble gum kaartje uit 1956. Rechts: Hound Dog kussentje (1956), en een mini Hound Dog uit Las Vegas (70’s). © Charley Moolhuizen)