De Elvis’ Encyclopedie: Heartbreak Hotel

In de rubriek Elvis’ Encyclopedie duikt NPO Radio 5-programma Lunch Lekker met Daniel Dekker in de archieven van The King. Elvis-kenner Charley Moolhuizen vertelt achtergrondverhalen van bijzondere, soms onbekende, nummers en deelt opmerkelijke feiten over Elvis. Dit keer het verhaal achter: Heartbreak Hotel. 

1955

Het nummer Heartbreak Hotel is één van de bekendste nummers van Elvis. Het markeert tevens een belangrijk keerpunt in de geschiedenis van de rock-‘n-roll. Er bestaan een aantal verschillende varianten over de totstandkoming van het nummer, maar over het algemeen is men het er wel over eens, dat de oorsprong van het nummer begint in 1955 met een bijzondere inspiratiebron.

Krantenartikel

Countrymuzikant en songwriter Tommy Durden raakt bij het lezen van een krantenartikel dusdanig geïnspireerd dat hij er een nummer over wil schrijven. Het aangrijpende artikel gaat over een man die zichzelf van het leven berooft, nadat hij een kort afscheidsbriefje heeft geschreven met daarin de zin “I walk a lonely street”.

Durden vormt zich er een beeld bij van een eenzame straat waarin groot verdriet en verlies samenkomen. Al snel daarna neemt hij contact op met Mae Boren Axton, zij is naast lerares Engels, ook songwriter, muziekpublicist en een radiopersoonlijkheid.

Aanstormend talent

Als Axton met het idee komt van een denkbeeldige plek waar gebroken harten samenkomen, wordt de metafoor Heartbreak Hotel geboren. Het duo is ervan overtuigd dat dit het nummer een extra lading geeft.

Als het nummer over liefdesverdriet en verlatenheid na slechts 22 minuten schrijven af is, komt Axton met het idee om het aan een aanstormend talent aan te bieden… Elvis Presley.

Onder de indruk

Axton kent Elvis van een radioshow en weet dat hij op zoek is naar nieuw en sterk materiaal dat hem in heel het land op de kaart kan zetten. Volgens Axton is Heartbreak Hotel het nummer dat voor hem zijn nationale doorbraak kan betekenen.

Toen Axton als lokale publicist werkzaam was, was zij degene die Colonel Tom Parker, tijdens een countrymuziek-dj-conventie, aan Elvis voorstelde. Nu alleen nog het juiste moment vinden om via de Colonel, Elvis te kunnen spreken.

Tijdens een bijeenkomst in Nashville krijgt Axton de mogelijkheid om Elvis naar Heartbreak Hotel te laten luisteren. De jonge zanger is gelijk onder de indruk van de emotionele lading en de duistere sfeer die hij in het nummer hoort. Hij geeft spontaan aan het maar al graag te willen opnemen. Axton belooft op haar beurt een derde deel van het auteursrecht aan Elvis te geven!

Opname Heartbreak Hotel

Op 10 januari 1956 staat de allereerste RCA sessie in New York gepland. Elvis zal daar 3 nummers opnemen, één daarvan is Heartbreak Hotel. De productie ligt in handen van Steve Sholes, terwijl de zanger net als bij SUN records wordt begeleid door zijn vaste bandleden Scotty Moore (gitaar), Bill Black (bas) en D.J. Fontana (drums). Het team wordt aangevuld met pianobegeleiding van Floyd Cramer en backing vocals van The Jordanaires.

Tijdens de opname wordt geprobeerd om het unieke SUN studio geluid na te bootsen. Elvis neemt Heartbreak Hotel als 2e nummer tijdens de sessie op, en doet The 10 pogingen om het nummer perfect af te leveren.

Goud

Als Heartbreak Hotel 17 dagen na de opname op single wordt uitgebracht, is het meteen een doorslaand succes. Het bereikt de nummer 1-positie in zowel de Billboard pop-, country- en R&B-hitlijst. Axton krijgt gelijk, het betekent de nationale doorbraak van Elvis.

Van de single worden meer dan 2.000.000 exemplaren verkocht. Hierdoor is het in de Verenigde Staten de meest succesvolle single van het jaar. Voor de verkoop krijgt Elvis zijn eerste gouden plaat.

Het nummer wordt een cultureel fenomeen. Het zet mede de toon voor de opkomst van rock-‘n-roll als dominant muziekgenre in de jaren 50. En dat begon allemaal slechts met een tragisch nieuwsbericht in een krant.

Nog een paar feiten:

• De master opname van Heartbreak Hotel is een montage van take 5 en 6.
• In Nederland heeft het nummer nooit in een officiële hitlijst gestaan, omdat deze hier nog niet bestonden.
• Heartbreak Hotel werd onder meer gecoverd door Johnny Cash, Cher, Neil Diamond, Bob Dylan, Guns N’ Roses, Jimi Hendrix, Paul McCartney, Bruce Springsteen en Justin Timberlake.
• Billboard reikte Elvis de Double Triple Crown-award uit omdat hij met het nummer tegelijkertijd de nummer 1-positie in al hun zes pop- en countryhitlijsten bereikte.
• In 1988 kreeg het nummer opnieuw volop aandacht vanwege de film Heartbreak Hotel. Een verhaal over een fictieve ontvoering van The King, en zijn daaropvolgende bevrijding.

Het radioprogramma Lunch Lekker met Daniel Dekker is elk werkdag van 12.00 tot 14.00 uur te beluisteren op NPO Radio 5.

(Foto: 6 Originele Amerikaanse Heartbreak Hotel releases. Boven: De allereerste single uit januari 1956, een EP uit april 1956 en een Gold Standaard editie uit juni 1964. Onder: Een single t.b.v. de film HeartBreak Hotel uit 1988, een promotie single voor de film en een EP uit 1996. © Charley Moolhuizen)