De Elvis Encyclopedie: Flaming Star

In de rubriek De Elvis Encyclopedie duikt NPO Radio 5-programma Lunch Lekker met Daniel Dekker in de archieven van The King. Elvis-kenner Charley Moolhuizen vertelt achtergrondverhalen van bijzondere, soms onbekende, nummers en deelt opmerkelijke feiten over Elvis. Dit keer het verhaal achter: Flaming Star.

Flaming Lance

In 1958 koopt filmstudio 20th Century Fox de rechten op van de western roman Flaming Lance, geschreven door Clair Huffaker. Omdat men achteraf inziet dat verfilming ervan te duur zal worden, blijft het idee een lange tijd op de plank liggen.

Maar als Huffaker wordt verzocht om bepaalde delen voor een script te herschrijven, leidt het er niet alleen toe dat het verhaal compacter wordt, maar ook dramatischer. Als de studio een akkoord geeft, kan men beginnen met het zoeken naar de juiste acteur voor de hoofdrol.

Geen musical

In eerste instantie zijn de Hollywoodsterren Marlon Brando en Frank Sinatra ook even in beeld. Vanwege het grote succes dat Elvis met de speelfilm G.I. Blues boekte, besluit de studio hem de hoofdrol te gunnen.

Elvis is dolgelukkig met het besluit vanuit Hollywood, want hij wil graag serieuze rollen spelen waarbij het minder om de muziek gaat. Tot nu toe werden zijn films door de industrie vaak als een soort musical gepositioneerd. Nu zal dat anders moeten worden!

Don Siegel

Ondanks dat Elvis zich louter met acteerwerk wil bezighouden, is de studio terughoudender. Er worden alsnog 4 songs toegevoegd, omdat men bang is dat een ‘Elvis-film’ zonder muziek niet goed bij het publiek zal vallen en daardoor commercieel minder succesvol zal zijn.

De film wordt geregisseerd door Don Siegel. Hij heeft een behoorlijk trackrecord en is gewend om met grote namen te werken. Bovendien is hij de winnaar van een begeerd Oscar-beeldje. Het is Siegels voornemen een realistische en harde western neer te zetten, anders dan gebruikelijk in Elvis-films. Voor The King is het een mooi compromis.

Black Star

Op 1 augustus (1960) meldt Elvis zich bij de studio van 20th Century Fox om zich voor te bereiden op de film. De dag erna begint hij met paardrijlessen, deze lessen blijft hij 2 weken volgen. Dit is ook het moment waarop hij zijn voorliefde voor paarden ontwikkelt.

De filmopnames vinden plaats in de Amerikaanse staten Californië en Utah. Op de 3e draaidag blijkt dat er met regisseur Siegel niet valt te sollen. Na een hoogoplopende discussie stuurt hij de actrice Barbra Steele naar huis en vervangt haar door Barbara Eden (I Dream Of Jeannie). Ondertussen is ook de titel van de film veranderd, deze heet nu Black Star.

Muziekopname

Tussen het acteerwerk door, neemt Elvis in de studio 4 nummers voor de film op. Dezelfde dag nog laat hij aan zijn manager Colonel Parker weten dat hij ontevreden is over het aangeboden materiaal. Ze komen overeen dat 2 van de 4 nummers niet op plaat zullen verschijnen (Britches en A Cane and a High Strached Collar).

Met de 2 andere, de titelsong van de film Black Star en Summer Kisses, Winter Tears, heeft Elvis zelf geen problemen. Maar de laatstgenoemde track zal de definitieve film nooit halen. Tijdens een voorvertoning met test-publiek begon men te lachen toen Elvis plots het nummer bij een kampvuur begon te zingen, terwijl een opperhoofd hem met oorlogstrommels begeleidde. Naar aanleiding daarvan greep de studio direct in, CUT!

Flaming Star

De film heeft een raciaal thema, wat op dat moment (begin jaren 60) nogal gewaagd is. Elvis speelt een personage van gemengde afkomst, die tussen twee werelden staat. En zoals gebruikelijk moet er door de hoofdrolspeler een moeilijke keuze gemaakt worden. Is zijn keuze de westerse wereld, of sluit hij zich aan bij de inheemse bevolking… de kant van zijn moeder?

Hoewel de film zo goed als klaar, is besluit de filmstudio op 1 september om de titel van de speelfilm te wijzigen in Flaming Star. Daardoor is Elvis genoodzaakt een maand later het titelstuk opnieuw op te nemen, maar dan uiteraard met de aangepaste tekst.

Elvis By Request

De finale edit van Flaming Star gaat op 16 december in de Amerikaanse bioscopen in première, met als resultaat volle bioscoopzalen. Ondanks het succes valt de film net buiten de top 10 jaarlijst van films met de meeste verkochte bioscoopkaartjes.

Er is besloten om de muziek van Flaming Star niet uit te brengen. Maar zodra er illegale kopieën op de radio te horen zijn, grijpt Colonel Parker in en brengt de platenmaatschappij in allerijl een Extended Play uit met daarop onder meer de titelsong van de film. De EP krijgt de veelzeggende naam… Elvis By Request. In een mum van tijd worden er in de verenigde Staten meer dan 100.000 exemplaren verkocht.

Nog een paar feiten:

• In delen van België en Nederland komt Flaming Star onder een Nederlandse titel in de bioscoop… De Scheumers Van De Prairie.
• Vanwege het raciale thema werd de film niet alleen in Zuid-Afrika verboden, maar ook in Kenia, Oeganda en Tanzania! Men was bang dat het rassenspanningen zou aanwakkeren.
• Regisseur Don Siegel werd later wereldberoemd door zijn films Dirty Harry en Escape From Alcatraz, beide met Clint Eastwood in de hoofdrol.
• Quentin Tarantino noemde Flaming Star “een geweldige film, het was misschien wel de meest brute en gewelddadige western uit die tijd”.
• Ruim 30 jaar later, in 1991, wordt de opname van Black Star alsnog officieel uitgebracht.
• Een promotiefoto van Elvis voor de film werd door Andy Warhol gebruikt voor diverse zeefdrukken. Eén daarvan werd in 2014 op een veiling voor meer dan 80 miljoen verkocht.

(Foto: Linksboven: ‘Flaming Star’ album (1968). Rechtsboven: Extended Play ‘Elvis By Request’ (1960). Linksonder: Collector cd ‘Flaming Star’ (2014). Rechtsonder: Orginele western roman ‘Flaming Lance’ (1958). © Charley Moolhuizen)