De Elvis Encyclopedie: ’68 NBC TV Special (deel 1)

In de rubriek De Elvis Encyclopedie duikt NPO Radio 5-programma Lunch Lekker met Daniel Dekker in de archieven van The King. Elvis-kenner Charley Moolhuizen vertelt achtergrondverhalen van bijzondere, soms onbekende, nummers en deelt opmerkelijke feiten over Elvis. Dit keer het verhaal achter: ’68 NBC TV Special (deel 1).

Kassa

De jaren 60 staan voor Elvis voornamelijk in het teken van acteren in speelfilms en het afleveren van soundtracks. Als The King in november 1967 midden in de opnames van zijn 26e film Stay Away Joe zit, is zijn manager Colonel Tom Parker in onderhandeling met de filmstudio National General Pictures.

Parker onderhandelt een gage van $850.000,00 voor slechts 1 film (Charro!). Maar dat is nog niet alles; daarnaast heeft Elvis ook nog recht op 50 procent van de winst. Waar menig Hollywood-acteur droomt van zo’n contract, is het voor Elvis en de Colonel inmiddels een standaardprocedure.

NBC

Naast de onderhandeling met de filmstudio, heeft Parker ook een gesprek met Tom Sarnoff, hij is de West-Coast vice-president van het nationale televisienetwerk NBC. Sarnoff is geen onbekende voor The Colonel. Zijn gesprekspartner is namelijk de jongste zoon van de in Rusland geboren Amerikaanse mediamagnaat David Sarnoff, die niet alleen president is van NBC, maar ook van Elvis’ platenmaatschappij RCA.

Het is een oriënterend gesprek, maar al vrij snel komt het idee op tafel voor een exclusieve televisie-special die rond de kerst van 1968 uitgezonden zou moeten worden. In januari maakt Tom Sarnoff bekend dat er een deal is gesloten, en dat NBC het eerste televisie optreden van Elvis sinds 1960 zal uitzenden. De overeenkomst omvat ook een speelfilm waarvan Elvis de hoofdrol op zich zal nemen (Change Of Habbit). De televisiemaatschappij is bereid om hiervoor in z’n geheel meer dan $1.000.000,00 te betalen. elvis encyElvis elvis ency

Voorbereidingen

Op 1 mei vindt er in het kantoor van de Colonel in Hollywood een overleg plaats met afgevaardigden van NBC en het bedrijf Singer, vooral bekend van z’n moderne naaimachines. Aangezien de aantrekkingskracht van Elvis op de doelgroep rouwen groot is, denkt NBC het bedrijf te kunnen interesseren als enige hoofdsponsor van de aankomende televisie special.

Bob Finkel, de producer van de special, overtuigt de Colonel ervan hem toe te staan het concept kerstspecial om te vormen naar een Elvis-special, die bestaat uit materiaal uit zijn hele carrière. De Colonel stemt erin mee, zolang de hoofdsponsor Singer ook akkoord gaat. Want wie betaalt, bepaalt.

Steve Binder

Als Elvis enkele dagen later het voorstel leest, geeft hij z’n akkoord aan Finkel. Deze huurt op zijn beurt de jonge regisseur Steve Binder in. Binder is onder meer bekend van zijn werk met Chuck Berry, Marvin Gaye, James Brown en The Rolling Stones. Tijdens een ontbijt-meeting op het kantoor van de Colonel, licht Binder globaal zijn ideeën toe. Daarna wordt besloten dat tijdens Elvis’ vakantie op Hawaii, aan een eerste versie van het script gewerkt mag worden.

Spanningen

De Colonel krijgt toestemming van NBC om alle audiotapes van opnames die voor de televisieshow gemaakt worden, kosteloos aan platenmaatschappij RCA te overhandigen voor exclusieve releases, indien zij dat wensen.

Deze overeenkomst wordt een doorn in het oog van Binder. Hij vindt dat hij als regisseur ook recht heeft op een financieel deel. De Colonel geeft aan dit niet eens overwogen te hebben omdat dit een overeenkomst is tussen NBC en platenmaatschappij RCA, de enige rechthebbende die muziek van Elvis mag uitbrengen.

Het contract van Binder, en van de overige leden van het productieteam, bevat geen enkele bepaling over welke deelname dan ook. Binder moet het doen met de opmerking van de Colonel: “je gaat een ervaring meemaken die je voor nog geen miljoen dollar zou willen missen”. Het zijn de eerste spanningen op de werkvloer, en dat terwijl de opnames nog moeten beginnen.

In de Elvis Encyclopedie van de volgende maand, deel 2 van de ’68 NBC TV Special.

Nog een paar feiten:

• De ’68 NBC TV Special wordt over het algemeen gezien als de special die Elvis’ carrière uit het slop trok en het begin markeerde van de zogenaamde ‘derde act’ van zijn carrière.
• Elvis’ manager wilde oorspronkelijk dat Elvis zonder dialoog zou optreden. En in een vest zoals Perry Como, voor een open haard en een kerstboom, en zo’n twintig kerstliedjes zou zingen.
• Oorspronkelijk was het de bedoeling dat Elvis ook het nummer A Little Less Conversation zou zingen. Uiteindelijk werd besloten om ervan af te zien.
• De opnames voor de tv-special vonden plaats in de NBC Studio’s in Burbank (Californië)
• De originele uitzending van de TV Special werd op 3 december 1968 om 20.00 uur uitgezonden. Het had een lengte van ± 50 minuten.

(Foto: Singer Presents Elvis TV Special advertentie uit Life magazine van 29 november 1968. Aan de linkerzijde verschillende Amerikaanse print advertenties uit week 48 (1968). © Charley Moolhuizen)