De Elvis Encyclopedie: Are You Lonesome Tonight?

In de rubriek De Elvis Encyclopedie duikt NPO Radio 5-programma Lunch Lekker met Daniel Dekker in de archieven van The King. Elvis-kenner Charley Moolhuizen vertelt achtergrondverhalen van bijzondere, soms onbekende, nummers en deelt opmerkelijke feiten over Elvis. Dit keer het verhaal achter: Are You Lonesome Tonight? 

Elvis Is Back!

Als Elvis op 2 maart 1960 zijn dienstplicht heeft afgerond, hebben Colonel Tom Parker en de platenmaatschappij het nodige al voorbereid. Terwijl de zanger begin april nog moet opnemen voor zijn 4e studioalbum, ligt de hoes daarvoor al klaar. Bijzonder is dat er geen tracklist op afgedrukt staat. Omdat het nog niet duidelijk is welke nummers definitief worden opgenomen, heeft Parker bedacht dat op te lossen met een sticker die er op het laatste moment opgeplakt zal worden. De naam van het album staat wel op de hoes… Elvis Is Back!

Marie Mott Parker

Voordat er op zondag 3 april opnames plaatsvinden in RCA Studio B in Nashville, vindt er tussen Elvis en Parker een bijzondere discussie plaats over 1 van de nummers die op het lijstje staan. Elvis heeft aangegeven helemaal niets in het nummer Are You Lonesome Tonight? te horen, hij heeft er dan ook weinig trek in om er energie in te steken.

En dan gebeurt er iets opmerkelijks. Parker mengt zich in de discussie en verzoekt ‘zijn jongen’ Elvis, om het toch op te nemen. Het is niet eerder voorgekomen dat de sluwe manager zich met de muziek bemoeit, de afspraak is dat alleen Elvis besluit welke van de aangeboden nummers hij wel of niet opneemt.

Als Parker aan Elvis aangeeft dat er geen zakelijk belang meespeelt, maar dat zijn vrouw Marie het liedje zo mooi vindt, besluit The King het alsnog op te gaan nemen.

Cover

Voordat Elvis het nummer daadwerkelijk opneemt, heeft Are You Lonesome Tonight? al een lange geschiedenis achter de rug. In 1926 wordt het geschreven door het duo Lou Handman (muziek) en Roy Turk (tekst). Een jaar later nemen verschillende artiesten het op, waaronder Charles Hart, Vaughn De Leath en Henry Burr. Er volgt zelfs een duet versie van het duo Macy and John. De opnames van het liedje bestaan op dat moment alleen nog uit de eerste 2 coupletten.

In 1949 neemt Al Jolson het nummer ook op, maar dan met de complete tekst zoals het door de schrijvers bedoeld was. Een jaar later doet het Blue Barron Orchestra hetzelfde. Beiden scoren er in de Verenigde Staten een hit mee. Deze 2 opnames komen het meest overeen met hoe Elvis het ook wil opnemen.

De master

Als Elvis op 3 april in de studio verschijnt, duurt het tot ruim na middernacht voordat hij begint met het opnemen van Are You Lonesome Tonight? Tijdens de opname wordt Elvis begeleidt door een bassist, gitarist, drummer, en een achtergrondkoor. Om het nummer zo intiem mogelijk op te nemen, vraagt Elvis aan andere aanwezigen de studioruimte te verlaten en het licht uit te doen.

Aan het eind van take 5 van Are You Lonesome Tonight?, laat het achtergrondkoor The Jordanaires het helaas afweten. Maar omdat de rest van take 5 goed is, besluit de producer om alleen het laatste deel opnieuw op te nemen. Na 2 keer staat ook het eind goed op band. Van take 5 en ‘workpart’ 2 wordt uiteindelijk de master gemaakt.

Are You Lonesome Tonight? wordt nummer 1 hit

De platenmaatschappij heeft grote twijfels over Are You Lonesome Tonight? Wellicht is dat de reden dat het nummer niet op het album Elvis Is Back! verschijnt. Enkele maanden later wordt in overleg met Parker besloten het nummer tóch uit te brengen, weliswaar op single, met als B-kant I Gotta Know.

Als de single in november naar radiostations is gestuurd, en het door de speakers te horen is, worden er in de eerste 2 weken maar liefst 1.200.000 exemplaren verkocht. Niet veel later staat Are You Lonesome Tonight? 6 weken op de hoogste positie van de Amerikaanse Billboard hitlijst. Het is inmiddels Elvis’ 15e nummer 1-hit.

De lach versie

3 jaar nadat Elvis is overleden verschijnt de 8-LP boxset Elvis Aron Presley met daarop een liveopname van Are You Lonesome Tonight? De opname is van 26 augustus 1969, en is opgenomen tijdens de midnight show in het Las Vegas Hilton.

Na ongeveer een minuut schiet Elvis vreselijk in de lach. Dat gebeurt nadat hij voor de grap een stukje tekst verandert in “Als je kijkt naar je kale hoofd, en wenst dat je haar had”. Er zijn verschillende verhalen over de oorzaak van Elvis’ aanhoudende schaterlach.

De meest aannemende is die van Charlie Hodge, Elvis’ backup zanger en gitarist. Hij stond tijdens het voorval naast de zanger. Volgens Hodge zat er op die avond een man vooraan bij het podium, die direct nadat Elvis de zin had gezongen, z’n toupet van zijn kale hoofd haalde. En terwijl Elvis begint te lachen blijft achtergrondzangeres Cissy Houston (moeder van Whitney) stoïcijns doorzingen, waardoor de hilariteit voor Elvis nog groter wordt dan het al was.

Nog een paar feiten:

• Naast de Verenigde Staten, bereikte Are You Lonesome Tonight? ook in het Verenigd Koninkrijk en Nederland de eerste plek in de hitlijst.
• Are You Lonesome Tonight? is ook in zijn laatste tv special Elvis In Concert te zien. Deze werd 6 weken voor zijn overlijden opgenomen. Het is de laatste keer dat hij het nummer zong.
• Toen Are You Lonesome Tonight? bovenaan de hitlijst stond, werd er door verschillende zangeressen, op dezelfde melodie, een zgn. antwoordliedje opgenomen. Met een aangepaste tekst verscheen het als Yes, I’m Lonesome Tonight.
• Om onbekende reden werd de populaire lach versie van het nummer alleen in Europa op single uitgebracht.
• Op 27 maart 1992 kreeg Elvis voor de originele singlerelease van Are You Lonesome Tonight?, postuum een dubbel platina award.

(Foto Links: 8-LP box Elvis Aron Presley (1980), Re-release CD single ‘laughing version’ (1990). Midden: Living Stereo single (1960), Collector’s Serie single (1977). Rechts: Originele single (1960), Compact 33 rpm ep Elvis By Request (1961). © Charley Moolhuizen)