De Elvis Encyclopedie: Viva Las Vegas

In de rubriek Elvis’ Encyclopedie duikt NPO Radio 5-programma Lunch Lekker met Daniel Dekker in de archieven van The King. Elvis-kenner Charley Moolhuizen vertelt achtergrondverhalen van bijzondere, soms onbekende, nummers en deelt opmerkelijke feiten over Elvis. Dit keer het verhaal achter: Viva Las Vegas. 

Een nieuwe film

Terwijl Elvis begin 1963 nog volop bezig is met de opnames voor zijn 13e film Fun In Acapulco, vraagt zijn manager Colonel Tom Parker in een brief gericht aan de filmstudio MGM, wat het volgende filmproject voor Elvis zal gaan worden. De in Nederland geboren manager vindt het idee dat eerder door de studio voorgesteld is, een skifilm, niet echt bevredigend. Hij wil graag andere ideeën ontvangen waarbij Elvis zich prettiger bij zal voelen.

Ann-Margret

Een week nadat Elvis met vrienden uitbundig Onafhankelijkheidsdag in Memphis gevierd heeft, meldt hij zich in Hollywood voor de productie van Viva Las Vegas, die zowel geproduceerd als geregisseerd wordt door de bekende musicalregisseur George Sidney. Het geprezen Hollywood icoon heeft onlangs nog de succesvolle musicalfilm Bye Bye Birdie afgeleverd, met in de hoofdrollen Dick van Dyke en de opkomende ster Ann-Margret Olsson. De ‘fictieve’ film gaat over de allergrootste Amerikaanse rockster die helaas zijn dienstplicht moet vervullen. Hmmm, dat komt bekend voor! En juist Ann-Margret is gecast als vrouwelijke tegenspeler van Elvis in Viva Las Vegas.

De opnames

MGM is met het idee gekomen om Elvis’ muzikale talent te combineren met de glamour van Las Vegas, dat in de jaren 60 ook al een symbool is van luxe en entertainment. De opnames vinden plaats tijdens de zomer en nemen ongeveer 1 maand in beslag. Er wordt gefilmd op een aantal bekende locaties in de gokstad, waaronder beroemde hotels als The Flamingo en The Sahara. Daarnaast filmt men ook rondom het gebied van Fremont Street. Volgens de regisseur geeft het de film een authentiek en avontuurlijk karakter. Overige opnames, zoals dans- en muziekscènes, worden veelal opgenomen in de MGM-studio’s in Hollywood.

Viva Las Vegas 

Het verhaal is voorspelbaar, een autocoureur is in Las Vegas op zoek naar geld en wordt verliefd op een mooie danseres. Maar tussen Ann-Margret, die bekend staat om haar zang- en danstalent en uitdagende uitstraling, en Elvis is een meer dan goede chemie ontstaan. Het duurt dan ook niet lang voordat de Amerikaanse pers de hoofdrolspelers ook buiten de filmset samen spot. Er wordt zelfs gesproken over een romance.

Het klinkt filmmaatschappij MGM als muziek in de oren. Deze veelbesproken romance zou wel eens één van de belangrijkste verkoopargumenten voor de film kunnen worden. Niets is te gek om de publiciteit voor de film te vergroten. Het is een gouden greep om Ann-Margret en Elvis samen te brengen. Maar daar denkt niet iedereen hetzelfde over.

Uitdagingen

Ondanks dat de samenwerking tussen Elvis en de regisseur Sidney goed verloopt, zijn er wel wat logistieke uitdagingen. De chemie tussen de hoofdrolspelers leidt soms tot extra repetities, waardoor het budget en het tijdschema zwaar onder druk komen te staan. En dan heeft manager Colonel Parker ook nog wat zorgen die hij spoedig opgelost wil zien worden.

In een brandbrief laat hij aan MGM weten dat hij het vermoeden heeft dat de regisseur meer oog heeft voor Ann-Margret dan voor Elvis, een doorn in het oog van Parker. Volgens de manager moet het aantal nummers dat zij zal zingen geminimaliseerd worden. De focus moet op Elvis, want zonder hem zou de film er niet eens geweest zijn! Daarnaast moet er volgens Parker uiterst terughoudend worden omgegaan met de affaire die tussen de sterren gaande zou zijn, het zou de reputatie en het imago van Elvis kunnen schaden. Tot slot natuurlijk ook een opmerking over het uit de hand lopende budget. “Geachte meneer Sidney, we respecteren elkaars professionaliteit dus weet ik op uw medewerking te kunnen rekenen… met ingang van gisteren”.

Succes

Door de brief van Parker is iedereen, inclusief Elvis, zich ervan bewust waar het geheel om te doen is. Resultaat; van de 3 nummers die Ann-Margret zingt blijven er 2 buiten het witte doek. Er komt geen soundtrack album, maar slechts een single en 4 track extended play (EP). Op geen van de nummers is Ann-Margret te horen. Op de filmposters van Viva Las Vegas staat de naam van Elvis boven die van zijn vrouwelijke tegenspeler. Daarentegen mag zij wel even groot als Elvis afgebeeld worden.

Na de première in mei 1964 wordt Viva Las Vegas een enorm succes. Ondanks dat het budget overschreden is, levert de film een veelvoud op. In dezelfde periode komt ook de Beatles film A Hard Days Night in de bioscoop. Ondanks de populariteit van de Fab Four, tonen de box office cijfers aan dat het succes van Viva Las Vegas vele malen groter is.

Nog een paar feiten:

• Op 10 juli 1963 nam Elvis het nummer Viva Las Vegas op in de Radio Recorders studio in Hollywood. Take 7 wordt de masteropname. Viva Las Vegas verscheen in april 1964 op single, met op de B-kant een cover van Ray Charles song, What’d I Say.
• Pas in 2010 verscheen er een album waarop alle liedjes uit de film te horen zijn.
• In 2002 verzocht de stad Las Vegas het bedrijf dat de muziekrechten beheert, om Viva Las Vegas het officiële nummer van de stad te laten worden. Helaas liepen de onderhandelingen vast op de prijs.
• Op 18 augustus 1977 was Ann-Marget, samen met haar echtgenoot, aanwezig op de begrafenis van Elvis.

(Foto: 8 verschillende Viva Las Vegas releases. Boven: The Making of Viva Las Vegas collector box (FTD 2019), Viva Las Vegas (FTD vinyl 2010), Viva Las Vegas (FTD cd 2013), The Viva Las Vegas Sessions (FTD cd 2018),  Onder: 3 Amerikaanse Viva Las Vegas singles uit 1964 (promo, coming soon- en ask for fotohoes) en de 4 track EP Viva Las Vegas (1964). © Charley Moolhuizen)